Afrikakorps deel 1: Battleaxe (Olivier Speltens)

Wat is er blijven hangen in onze geheugens van de Tweede Wereldoorlog in Noord-Afrika? Er zullen historici zijn die alle details op een rijtje hebben, maar bij de gemiddelde lezer zal de voorkennis zich beperken tot de naam van Rommel, de Duitse opperbevelhebber van het Duitse Afrikakorps, vrees ik.

Voor wie wat meer wil weten over de strijd in dit deel van de wereld, is er een stripreeks: Afrikakorps. Het eerste deel is verschenen en heet Battleaxe. Olivier Speltens schreef het scenario en maakte de tekeningen. Al eerder stortte hij zich op de geschiedenis, met de reeks De hel van het Oostfront, waarin vier delen verschenen.

Belegering van Tobroek

Het Britse leger heeft, ondanks een numerieke minderheid een fikse overwinning behaald op de Italianen. Dat is de voorgeschiedenis, die helder uit de doeken wordt gedaan aan de binnenkant van de kaft van het album. Dan gaat het Duitse Afrikakorps zich ermee bemoeien, op verzoek van de Italianen. De stad Tobroek in Libië is in handen van de Britten, maar wordt belegerd door de Duitsers. Operatie Battleaxe is een poging de stad te ontzetten.

Een strip is wel wat anders dan een geschiedenisboek: je hebt een verhaal nodig en het liefst een personage met wie je kunt meeleven. Wat dat betreft begint Battleaxe goed: de Britse piloot William Maine ziet in november 1941 tijdens een vlucht dat het Afrikakorps nadert. Voor hij iets met die informatie heeft kunnen doen, wordt zijn vliegtuig neergeschoten.

Maine landt en kan heelhuids het toestel verlaten. Hij loopt naar de Duitse troepen om zich over te geven. Daar komt hij in contact met luitenant Joachim von Richter. Je maakt je als lezer klaar om mee te leven met Maine, maar dan krijg je een flashback: Von Richter is dan nog gewoon bij zijn vrouw. Hij heeft niet zoveel op met het nationaal-socialisme, maar er is veel sociale druk om hun beider zoontje bij de Hitlerjugend te laten gaan. Von Richter is tegen: een jeugdbeweging moet niet aan politiek doen.

Veelbelovend

Rommel kiest persoonlijk Von Richter om mee te gaan naar Afrika. Ook die passage oogt veelbelovend. Von Richter lijkt een gelaagd personage te worden: hij staat sceptisch tegenover het nationaal-socialisme, maar hij moet daar toch voor strijden.

Helaas verdwijnt hij daarna naar de achtergrond en William Maine zien we al helemaal niet meer terug. Keurig wordt verteld hoe de troepen opstoten, met welke moeilijkheden ze te maken krijgen en hoe de strijd verloopt. Von Richter blijft in het verhaal, maar de lezer leeft nauwelijks met hem mee.

Het is onduidelijk met wie je je als lezer moet identificeren. Met die dekselse Duitsers die de slimme Rommel als opperbevelhebber hebben? Met de Engelsen die moedig standhouden? Het lijkt niet uit te maken en dat is kwalijk. Mogelijk heeft Speltens zoveel interesse in de stof, dat hij ervan uitgaat dat de lezer die interesse bij voorbaat al deelt. Dat is niet zo. Er zijn genoeg gebeurtenissen, maar waar is het verhaal? De lezer wil betrokken worden bij wat er gebeurt, maar hij lijkt er niet toe te doen.

Ingezakt

Zonde dat een album dat in het begin nog interesse weet te wekken qua verhaal zo inzakt. De Britse piloot, de persoonlijke situatie van het gezin Von Richter - het blijken losse eindjes waar de scenarist niets mee doet. We krijgen alleen een stuk geschiedenis, maar dan met veel plaatjes.

De tekeningen zijn behoorlijk, maar als het verhaal niet deugt, kunnen tekeningen dat niet goedmaken. Verder staan in de tekst wat flandricismen ('dat belooft', 'hij blijkt effectief alleen te zijn', 'Rommel (...) veegt overal zijn voeten aan'), wat voor de Nederlandse markt misschien onhandig is, maar dat lijkt me vergeeflijk. In ieder geval vergeeflijker dan een rammelend verhaal.

Voor wie geïnteresseerd is in de oorlog in Noord-Afrika, zou Battleaxe een aardig boek kunnen zijn, maar misschien kun je dan net zo goed een geschiedenisboek over het onderwerp lezen. Voor de stripliefhebber is er in dit album niet zo heel veel te halen.

Reeks: Afrikakorps
Deel: 1. Battleaxe
Auteur: Olivier Speltens
Uitgever: Silvester
's-Hertogenbosch 2019, 48 blz. hardcover, €17,95